Постоянное население стало появляться в 1790 г. Г. Потемкин переселил сюда, в междуречье Молочной и Берды, ногайцев. В 1795 г. на «Молочные воды» разрешили перебраться ногайцам с Северного Кавказа. Им отвели около 400 тыс. га. Тут поселились 8391 мужчина и 7127 женщин.
Первое время ногайцы продолжали жить летом в круглых кочевых войлочных кибитках, до трех метров в диаметре, а на зиму выкапывали возле них землянки. В 1804 г., посетив их поселения, таврический вице-губернатор писал:
Я нашел их хотя занимающимися хлебопашеством, но кочующими в летнее время по-прежнему с места на место. На зиму хотя возвращаются они туда, где заготовляют топливо и сено и где у некоторых есть небольшие хижины и отчасти загорожи из бурьяну; однако ж сие ничуть не служит защитою от стужи... Зимовники их в том единственно заключаются, что каждое семейство... отделяется небольшим окопом.
До самого конца XVIII в. наш край был заселен исключительно ногайцами. На левом берегу Молочной, правда, был участок, принадлежавший генерал-майору Высоцкому, но там никто не жил.
Переселения ногайцев продолжались и в начале XIX в. В 1807-1808 гг. сюда переселились ногайцы из Бессарабии. Правда, ненадолго: после заключения мирного договора России с Турцией (1812 г.) большинство их перебралось в Турцию.
В 1820 г. ногайские аулы еще оставались на левоборежье Молочной. Это была Молочанская волость. Два аула — Единохта-1 и Единохта-2 — располагались на месте современной Константиновки. На месте Вознесенки стояли аулы Есибей и Бауирдак. Два аула стояли на реке Арабке — Буркут-1 (в районе нынешней Тихоновки) и Буркут-2 (сейчас здесь Оленовка). Седьмой аул стоял на берегу Юшанлы, на месте нынешнего с. Проминь. Самым большим был Буркут-1 — тут проживало 138 «душ мужского пола» (переписывали только мужчин).
В начале XIX в. территория Мелитопольского района начинает интенсивно заселяться выходцами из других регионов России и Западной Европы.
Первыми (после ногайцев) здесь появились государственные крестьяне из группы христиан-духоборов. С одной стороны, они хотели проживать компактно, а не рассеянно по России. С другой правительство стремилось как-то изолировать их от окружающих православных. Переселение в новороссийские степи устраивало всех. Первыми у нас появились духоборы Павлоградского, Харьковского и соседних уездов Слобожанщины. Они основали села Спасское и Троицкое. В 1805 г. к ним присоединились единоверцы из Тамбовской губернии, которые основали Терпенье и, видимо, Тамбовку. Позднее в наш край переселяли духоборов из Воронежской губернии, Финляндии, Кавказа.
Каждому переселенцу выделялось на обзаведение 15 десятин (примерно 16 га) земли, они на 5 лет освобождались от налогов, каждой семье выдавали для обустройства 100 рублей.
Духоборов Терпенья посетил император Александр I. Вот что вспоминал старожил:
Император прибыл в коляске и остановился при спуске в селение, расположенное в балке. Тут явились жители села духоборы и, отложив лошадей, принесли коляску государя на руках в селение к крыльцу бывшего здесь двухэтажного дома. По выходе из экипажа государь поднялся на верхний этаж дома, где ему была приготовлена мягкая постель, которую он приказал убрать и принесть свежей соломы. На второй день для государя был устроен завтрак под дубами... здесь государь долго беседовал с духоборами, слушал их пение псалмов.
Позднее, в память об этом событии в Терпенье был возведен памятник, первый в нашем крае и, видимо, в Запорожской области.
В 1820 г. на «Молочные воды» была сослана еще одна религиозная группа — молокане. Они основали Астраханку.
Переселяли на Мелитопольщину и православных. В 1813 г. «казенными крестьянами» из Днепровского и Мелитопольского уездов была основана Семеновка, на следующий год переселенцами из Тимошовки — Новоалександровка (будущий Мелитополь), в 1818 г. выходцами из Екатеринославской губернии и Орехова — Новониколаевка (Шульговка).
Начинается иностранная колонизация края. Земли на левом берегу Молочной были отданы под поселение религиозной группе меннонитов. Первые меннониты появились на территории современных Бельгии и Голландии. Притесняемые, они переселялись в Германию, Польшу. В 1804 г. меннониты прибыли в наш край и основали колонии Лихтенау (Светлодолинское), Блюмштейн (Каменское), Мюнстерберг (Прилуковка), Альтенау (Травневое), Орлов (Орлово). На следующий год были основаны колонии Блюменорт, Розенорт и Тиге, ныне входящие в черту с. Орлово, а позднее — Гуттерталь (Кирпичное) и Иоганнесруэ (Долинское).
В конце XVIII — начале XX вв. появились и крупные частные землевладения: деревни Александровка (ныне с. Садовое) и Мордвиновка, хутора Корниса, Шредера, Фейна и др.
Разные группы переселенцев приносили в наш край свои приемы природопользования, ведения хозяйства. Но у всех ведущим было скотоводство. К этому располагали и огромные тучные пастбища до горизонта, и распространенное мнение, что таврическая степь «к земледелию мало способна» и «хлебопашество не может столько приносить пользы, сколько скотоводство и рыболовство».
Впрочем, земледелием здесь занимались изначально, хлеб растили даже полукочевые ногайцы. Эта отрасль получила дальнейшее развитие с ростом численности населения.
В конце 1830-х гг. на юге района поселяются немцы. Они основывают колонии Дармштадт (ныне Ромашки), Кайзерталь (Золотая Долина), Эйгенфельд (Поляновка), Александерфельд (Верховина) и Мариафельд (Марьевка). В 1869 г. богемские чехи образовывают Чехоград (Новгородковка).
Наряду с мощным потоком заселения края, было и выселение отсюда. За пропаганду своей религии среди православных выслали в Закавказье духоборов. В 1874 г. добровольно выехали в Америку меннониты из Гуттерталя и Иоганнесруэ. Тогда же покинули наши степи практически все ногайцы, переселившиеся в Турцию. Их селения заняли россияне. Обе Единохты заселили выходцы из Харьковской, Полтавской и Воронежской губерний; так возникла Константиновка. Полтавские, черниговские и рязанские крестьяне заняли аулы Бауирдак и Есибей, назвав свое село Вознесенкой. Буркут-1 (ныне Тихоновка) заселили воронежцы, Акнокас (Новопилиповка) заселили крестьяне Екатеринославской и Таврической губерний. Земли аулов Буркут-2 и Аккермень отдали меннонитам.
К середине 1860-х гг. на территории Мелитопольского района было 47 поселений, в которых проживало 24 222 человека. Самыми крупными были Терпенье (2262 чел.), Вознесенка (2092), Новониколаевка (1960), Семеновка (1924), Константиновка (1834). В районе работало 14 сельских училищ (школ). 10 из них были меннонитскими, 3 — немецкими и лишь одно (в Астраханке) — для славянских детей. Появилась и промышленность — 15 кирпичных заводов.
На первый план в хозяйстве выходит товарное земледелие. Это и понятно — население края выросло, отменили крепостное право, появилась железная дорога, связавшая край с Севером и Крымом.
Развивалось и садоводство. Уже в 1810 г. духоборы Терпенья имели большой общественный сад. Во второй половине века в нашем крае вовсю занимались виноградарством. Меннониты выращивали табак, тутового шелкопряда, делали небольшие посадки леса. В 1845 г. на берегу Молочной у дороги Орлово-Мелитополь было окопано 108 десятин (почти 11 8 га) земли для устройства образцовой лесной плантации, второй в степной Украине. 4 апреля 1846 г. здесь были посажены первые деревья. Так родилось нынешнее Старобердянское лесничество. Местами в уезде выращивали шелюгу — лозу для плетения корзин.
Угодья Мелитопольского государственного лесоохотничьего хозяйства
Обустроенность и численность населения в крае росли. В конце XIX в. в Константиновке было 555 дворов (5799 жителей), две школы, три лавки, кирпичный завод. В Вознесенке — 685 дворов (4524 чел.), две школы, почтовая станция, две лавки, четыре мастерских, кирпичный завод. Им немногим уступало Терпенье: 545 дворов (4307 чел.), три школы, больничный приемный покой, аптека, 16 мастерских, 14 лавок (четыре — винных), 18 известковых печей, трактир, корчма. В Новониколаевке (486 дворов, 4099 чел.) располагались школа, маслобойня, две кузницы, четыре лавки, два кирпично-черепичных завода, пивная лавка и лавка виноградных вин. Семеновка того времени — это 366 дворов 3444 чел.), две школы, три кузницы, три лавки и кирпичный завод. Астраханка с 1875 г. была довольно крупным центром кустарного производства веялок (8 тыс. машин в год).
Были на территории края и специальные учебные заведения: в Эйгенфельде — сельхозучилище и женская сельхозшкола, в Орлове — училище для учителей, в Тиге — школа для глухонемых. В 1910-1917 гг. в Старобердянском лесничестве действовало одно из первых в Украине обществ по охране природы.
Года на рубеже веков — время общероссийского кризиса. Население росло — наделы земли дробились. Из-за низкой культуры земледелия, бедности, частых засух крестьяне собирали урожай зерновых 2-3 ц/га. Тяжелым грузом висели налоги — государственный оброк, земская, волостная и мирская подати. В 1884 г. в Семеновке было 140 бедняцких, 112 середняцких и 25 зажиточных хозяйств. Половина бедняков не имела тягловой силы, треть — коров, две трети — инвентаря. В итоге обнищания селяне сдавали землю в аренду, продавали землю и имущество и нанимались в батраки, переселялись в города. Земля приобретала все большую ценность, земледелие было прибыльным, десятки ветряных и конных мельниц уезда работали вовсю. Товарообмену способствовали сезонные ярмарки, которые проходили в Мелитополе и Терпенье. Многие зажиточные хозяйства укреплялись, образовывали самостоятельные поселки — хутора, занимались торговлей и ремеслом. В селах открывались столярные, сапожные, швейные мастерские.
В это время на Мелитопольщине зарождается революционное движение. Среди крестьян работают агитаторы — социал-демократы из мелитопольской организации «Искорка». В письмах, направляемых сюда, Н. К. Крупская просила писать «подробнее, как пойдет работа среди крестьян». В села доставлялись листовки, нелегальные брошюры, тут работали подпольные кружки, проходили сходки. Старобердянское лесничество стало местом проведения первых первомайских массовок. В Терпенье действовало отделение антиправительственного Всероссийского крестьянского союза; здешние крестьяне попытались отобрать у местной церкви землю. В 1905 г. в уезде революционное движение охватило 64 села. Основным требованием крестьян было снижение арендной платы. В официальных донесениях отмечалось: «Мелитопольский уезд является главным ключом политической пропаганды в Северной Таврии».
Общая ситуация в стране приглушила остроту проблем. Но только на время.