Пройдя пешком многие страны, С. Меннон привлёк к себе внимание и организовал общины во Фрисландии, Кёльне, Южной Германии, Мекленберге. В 1543 году он принял звание «епископа» и, выиграв словесное состязание с одним из учеников Лютера — Иоаном Лоска, стал признанным «вождём и духовным пастырем» верующих.

Духовные идеи С. Меннон публикует в многочисленных богословских трудах. Самым значительным его произведением стало «Троице», написанное после посещения Прибалтики. В нём он утверждал отношение духовных лиц к Святой Троице, составляющей тайну, предмет верования, а не рассуждения.

Последующая история новой религии — меннонитства — связана с постоянной борьбой с католицизмом. Повсюду господствующим классом новое учение отвергалось и официально преследовалось. В 1540 г. голова самого С. Меннона была оценена в очень крупную сумму, что заставило «духовника» скрываться в разных местах.

Учение быстро распространялось среди крестьянства и ремесленников, оно вскоре появилось в Голландии, Фламандии, Фризии, Германии, Пруссии, Польше.

Во второй половине XVIII века после присоединения Северопричерноморской степи в российском правительстве встал вопрос о привлечении иностранных колонистов в южные регионы страны. Немалую роль в этом сыграл наместник Новороссийского края князь Г. Потёмкин, который близко сошёлся с Георгием Траппе и организовал первую партию новых колонистов из числа данцигских меннонитских сектантов.

Новые поселенцы, на основании правительственного Манифеста 1763 г., получили целый ряд свобод: гражданскую, вероисповедания, от воинской повинности, 30-летние льготы при платежах налогов на землю, право вести торговлю и промыслы, заводить фабрики, мануфактуры и использовать крепостных людей.

В период интенсивного прибытия колонистов российским правительством были приняты правила их поселения в Новороссийском крае, в которых предусматривалось:

Допускать к переселению... исключительно хороших земледельцев и людей... мастеровых, полезных... сельскому быту... что они добрые хозяева и могут... вывезти с собою... не менее 300 гульденов.

Кроме того, они должны были уплачивать вовремя налоги-повинности, а со стороны государства им выплачивалось по 10 коп. на взрослого и 6 копеек на ребёнка на день, до получения первого урожая. На обзаведение хозяйством выдавалось на семью 300 рублей, с погашением их в «последующие 10 лет». Первые 38 семей из окрестностей Данцига (польская Пруссия), знавшие хорошо земледелие и скотоводство, дали согласие на переезд в Россию, во главе со своим духовником Питером Эппом. Однако городские власти Данцига проявили беспокойство, связанное, во-первых, с уходом хороших хозяев, а во-вторых, — с «падением» налоговых сумм в казну города, и, естественно, чинили различные препятствия их выезду.

Тем не менее меннониты не отступали.... Погрузившись на корабли, они ждали отплытия, но по распоряжению местных властей оно задерживалось. Шесть недель ждали верующие, когда корабли доставят их в новую загадочную страну...

Вначале их поселили на Днепре, в районе о. Хортицы, где была создана т. н. «Хортицкая колония». Предприимчивые колонисты на новые земли везли с собой не только личный скарб, но и различный сельскохозяйственный инвентарь, скот. Например, в Хортицкой колонии на 330 семей (1 676 человек обоего пола) было 144 плуга, 220 борон; в колонии Иозенфеталь на 28 семей (133 человека) — 17 плугов и 31 борона.

Колонисты с успехом начали заниматься сельским хозяйством. В начале 1790 г. представитель вольного экономического общества И. И. Бебер писал:

Для обработки почвы с помощью двух-трёх пар волов объединяются три хозяина, так как каждый в отдельности не располагает нужным количеством тягловой силы. Это значило, что, пока один крестьянин пахал, другие должны были ждать, и тот, кто не успевал закончить работу до весенних дождей, вынужден был сеять в мокрую землю, что отрицательно сказывалось на урожае.

Вскоре колонии на Днепре стали образцовыми земледельческо-скотоводческими хозяйствами; их опыт стал распространяться «на всю округу». Немцы-меннониты разводили крупный рогатый скот, выводили породистых лошадей-тяжеловозов, занимались овцеводством, сеяли хлеб, выращивали овощи и, в частности, картошку.

Т. Г. Шевченко с болью в сердце бросил упрек пионерам колонизации края:

І на Січі мудрий німець
Картопельку садить,
А ви її купуєте,
Їсте на здоров’я
Та славите Запоріжжя,
А чиєю кров’ю
Ота земля напоєна,
Вам байдуже...

Несмотря на огромные выгоды от освоения Приднепровских земель, меннониты оказались в трудном положении. Дело в том, что от частых неурожаев, суровых зим, падежа скота они несли большие убытки. Естественно, верхушка Хортицких меннонитов обратилась к русскому правительству с просьбой предоставления в их распоряжение новых земель. В 1800 году на Молочные Воды пришла первая партия из 150 семей-меннонитов, занявшая левый берег и образовавшая селения-колонии (дата появления меннонитов на р. Молочной оспаривается некоторыми исследователями. Однако имеется дата — 1800 г.).

В голой и безлесной степи в 1804-1805 гг. было основано 17 меннонитских сел, получивших в надел 120 тыс. дес. земли, а в 1806-1822 гг. — ещё 16. В 1819 г. на Молочную прибыло ещё 75 семей, а в 1820 г. — 179. Заселение края меннонитами продолжалось и позднее. Число колоний достигало 40. Барон А. Гакстгаузен, посетивший Мелитопольский край в 1843 году, отмечал, что меннониты привозили сюда мебель, посуду; приводили стада скота, а некоторые имели по 10-12 тыс. дукатов, а все вместе имели наличными до 150 тыс. дукатов, что, естественно, не стесняло поселенцев на новом месте в успешном налаживании хозяйства.

Потомки первых поселенцев вспоминали, что в нашей степи появились не только хорошие хозяева, но и совершенно новая культура. Поселенцы-мужчины носили шляпы, короткие штаны, шелковые чулки до колен и ботинки с серебряными застёжками. Женщины одевались в добротные шерстяные платья с буфами на рукавах.

Молочанский округ стал центром хозяйственной и культурной жизни меннонитов на юге страны. А с 1828 по 1866 год в бассейне Молочной образовалось ещё 18 новых колоний.

Земля, полученная меннонитами от русского правительства, согласно закону стала переходить в единоличное пользование, что повлекло за собой накопление земли некоторыми семьями и обнищание части единоверцев. Среди немцев-меннонитов появились недовольные. В 1841 году на Молочных Водах уже было 19 процентов безземельных общинников, а в 1859 г. из 7 479 ревизских душ — 2 996, т. е. 40% не имели наделов.

Наиболее богатые хозяева к началу 40-х годов имели уже 44 тыс. десятин земли и арендовали у соседних крестьянских общин (ногайцев и духоборов) более 65 тыс. десятин.

Повсюду в молочанских колониях появился наёмный труд. За вспашку десятины под пшеницу платили 14 рублей, а за молотьбу (12-часовой день) 1,5 рубля. Меннониты были очень скрупулезны в оценке труда. Подёнщина и оплата подчас зависели от «силы искусства производства в работе» и безропотного повиновения.

Батракам-мужчинам немцы-меннониты платили от 120-150 рублей в год и обеспечивали их питанием.

По сути немцы-меннониты стали уникальными эксплуататорами как своих единоверцев, так и духоборов, и ногайцев. Например, И. Корнис с 1826 года подрядил ногайцев получать у него овцематок на 6 лет и возвращать их с 50%-м приплодом. По истечении срока, в 1832 году Корнис изменил условия и выдал овец только на четыре года. К 1840 году «на степи» у ногайцев корнисовских овец паслось 11 тыс. особей, что давало ему ежегодный доход в 50 тыс. рублей.

Эксплуатация наёмного труда способствовала росту огромных капиталов. С уходом духоборов «за Кавказ» меннониты приобрели новые участки не только вблизи своих колоний, но и далеко за их пределами, например, земли к югу от Мелитополя.

В связи с обнищанием части меннонитов в 1818 году на Молочных Водах местная администрация получила сведения о распространении «ругательных бумаг», в которых неизвестными авторами высмеивались насаждаемые «порядки». В сатирической форме авторы клеймили смотрителя колоний обер-Шульца Мельмена, пытавшегося завести порядки «крепостного права» и телесные наказания. Мельмен не забывал и о личном обогащении: построил дом из материала, предназначенного для костёла, и т.д. Как выяснилось позже, автором этих памфлетов был Яков Вальтер и «три сообщника», осужденные на «высылку» из колонии Костгейм.

Однако волнения на социальной основе среди немцев-меннонитов продолжались, позднее приобрели они ярко бунтовщицкий характер.

В 1842 году в Мелитопольский уезд прибывают новые переселенцы — сектанты-гуттерцы, «взявшие» своё учение в XVI веке от Гуттера (казнённого в 1536 г.), который проповедовал отказ от личной собственности. Гуттерцы, жившие общиною, сельскохозяйственные работы вели сообща. Широко были развиты ремесла (ткачество, кирпичное и черепичное дело, гончарство и т.д.), средства от которых шли в общую казну.

Общее имущество и доходы присваивались духовниками, появились зажиточные общинники. В 1817 году в общине произошел раскол. Все имущество и земля обрели своих собственников, а недостаток земли в Черниговской губернии, куда гуттерцы переселились из Румынии в 1772 г., вынудил их перебраться в Мелитопольский уезд. В 1842 году анабаптисты-гуттерцы появились в нашем крае, где образовали село Гуттерталь (с. Кирпичное — авт.) В 1852 г. возникла ещё одна колония Иогансруэ (вблизи ст. Тащенак — авт.). Попытки гуттерцев жить по старым обычаям — общиной — не увенчались успехом, т. к., по их убеждениям, общинники не «внимали силе святого духа».

В 1874 г. гуттерцы отбыли в Северную Америку, а причиной стало нежелание служить в российской армии и брать оружие, что было запрещено религиозными догматами. По этой же причине в Америку потянулись и многие меннониты (в конце 70-х годов XIX ст. меннонитам было разрешено отбывать воинскую службу в Старобердянском лесничестве в роли лесорубов и лесоводов) Молочанского округа и других соседних округов. Только из Таврической губернии до 1876 г. отбыло за океан около 900 семей.

Однако Молочанский округ продолжал оставаться цветущим районом на Мелитополыщине. Основу хозяйства продолжало составлять скотоводство: лошади (в 1899 г. — 10 000 голов), крупный рогатый скот (более 15 000 голов) и овцы (около 20 000).

Большое значение в истории развития края сыграло облесение степи. Благодаря созданию И. Корнисом в 1844 г. «Лесной дачи» на левом берегу р. Молочные Воды появилась возможность проведения первых опытов по распространению древесных насаждений в Мелитопольском уезде и далеко за его пределами.

Особенно этому способствовало открытие в 1846 году специальной школы лесоводов и садоводов, в которую принимали 14-16-летних мальчиков из окрестных сёл, впоследствии ставших пионерами лесоразведения на юге Украины. Первым заведующим лесной школой стал колонист Ф. Вибе.

Весной 1847 года со всех концов южной Украины сельские общества направляют в школу «на Молочные Воды» мальчиков для обучения лесному и садоводческому делу. Учеба протекала несколько лет, в зависимости от степени подготовки и смекалки учеников. Каждому выпускнику присваивался разряд и выдавалось направление на работу. Авторитет выпускников школы был велик. Например, в 1851 году из Таврической палаты государственных имуществ, из Симферополя, в школу пришла просьба прислать одного «из учеников вместе с саженцами» для руководства «над местными крестьянами» при посадке лесонасаждений в сёлах Саках и Сарабузы в Крыму.

По всей Северной Таврии в 50-х годах ученики-мальчики ездили на телегах и мажарах с саженцами, высаживая их в сёлах близ сельских управ и магазинов. Особенно активно занимался озеленением степи Наум Копанец, родом из Ефремовки Мелитопольского уезда. Он побывал в Симферополе, Перекопе, Акимовке, Мелитополе. В Бердянском уезде посадил 2 000 саженцев. Только в Молочанском округе было высажено более 3,5 млн. тутовых (шелковица) саженцев.

В школе Бердянского лесничества не только готовили специалистов лесного и садоводческого хозяйств, но и делали первые попытки выведения и выращивания древесных, кустарниковых насаждений и фруктовых деревьев. В школе появились свои авторитеты, которые разрабатывали рекомендации по различным вопросам лесного и садоводческого дела.

Благодаря большому труду «мальчиков-учеников» из Молочных Вод в бывшей безлесной степи Северной Таврии появились многочисленные оазисы древесных и кустарниковых насаждений. Так возникли в 70-х гг. XIX ст. Алтагирские лесные массивы. Великий ученый В. А. Докучаев приезжал в 1870 году в Бердянское лесничество изучать опыт лесоразведения в степи с тем, чтобы использовать его при освоении Каменной Степи на Донеччине.

С развитием сельского хозяйства и лесоводства в Мелитопольском крае интенсифицировалось кустарно-промышленное производство.

Вдоль р. Молочной протянулись многочисленные заводы: винокуренные, суконные, кирпичные, черепичные, мельницы и т. д. Вот их список:

За годы существования колоний выросла армия рабочего класса, которая приносила немалые доходы своим хозяевам. Общее количество их распределялось таким образом:

Естественно, что такая армия рабочих людей, какими являлись немцы-колонисты, смогла коренным образом влиять и на развитие хозяйства своих соседей, которые перенимали опыт разведения скота и культуру земледелия, а самое главное — внедрение сельскохозяйственных машин, что способствовало высокой урожайности зерна.