...Первые ростки духоборчества появились в 1746-1750 гг. в с. Охочем Харьковской губернии. Легенда приписывает появление нового учения казаку-дезертиру или иностранцу-квакеру (квакеры, от английского quakers, буквально переводится «трясущиеся» — христианская община, известная в середине XVII ст.), попавшему в это село.
Как бы там ни было, но в селе Охочем на Слобожанщине к середине XVIII века сложилась духоборческая община. Вскоре в селе появился некий Силуан Колесников из Екатеринославской губернии, который благодаря своему уму и грамотности стал первым организатором и проповедником духоборческих идей. В основу духоборческого учения С. Колесников положил многие известные на тот период западноевропейские мистические учения из французского масонства.
Вскоре Колесников организовал в Екатеринославской губернии, где в то время жил известный украинский философ Г. Сковорода, несколько общин. Философ принял самое активное участие в литературном оформлении, а возможно, и в идейной разработке учения духоборов. Перу Г. Сковороды принадлежит сочинение «Исповедание веры духоборов Екатеринославских», что легло в основу сектантского учения.
В 1775-1785 гг. учение духоборов было занесено в Тамбовскую губернию (с. Горелое), где объявился свой апостол — Семён Поберихин. В учении С. Колесникова появились свои догматические взгляды на веру:
...что спасение идёт не по книге, а по духу и от духа, что хранится оно не в Библии, а в «Книге животной», в живой памяти, что божественная Троица нераздельна и что Иисус Христос есть не что иное, как божественный Разум.
Все шире распространялось духоборческое движение в России. Последователи нового учения появились в Воронежской, Харьковской, Екатеринославской, Астраханской, Пензенской, Рязанской, Тамбовской, Таврической губерниях и Донской области. В основном это учение воспринимали государственные крестьяне, ставшие достойной оппозицией крепостничеству и защитниками социальных низов в деревне.
Духоборы, теснимые местной администрацией, а подчас преследуемые за распространение своего учения, обратились в 1801 г. к императору Александру I с просьбой о переселении всех их общин в новые и даже «необжитые места». В 1801 году для выяснения обстоятельств по фактам, изложенным в письме духоборов из Харьковской, Екатеринославской, Тамбовской губерний, царём были назначены сенаторы Лопухин и Намединский-Мелецкий. В донесении Александру I они писали:
Из всех селений здешних духоборцы, где они есть, и некоторые из Новороссийской губернии были у нас... и все изъявили желание отделиться в особое поселение... Бедное состояние оных людей каких и число здесь невелико, столько жалостно, что поистине достойно обратить на себя возрение великой щедроты Вашего Императорского Величества, дающего пример земным владыкам священного уважения к человечеству.
В 1802 году император Александр I подписал указ «О переселении обитающих в Новороссийской и Слободско-Украинской губерниях духоборцев на поля, лежащие... по течению речки Молочная».
В указе говорилось следующее:
Вняв прошение от духоборцов в Слободско-Украинской губернии обитающих... я признал за благо сколько по уважению претерпенного сими людьми разорения, столько и потому предположению, что таковое отделение считаю я надежнейшим средством к погашению их ереси и к пресечению их влияния на других, переселить их в Новороссийскую губернию...
Первыми переселенцами на р. Молочную стали духоборческие общины из Слободско-Украинской и Екатеринославской губерний. В 1802 году пришли сюда «30 семей в количестве 296 душ», в числе которых находился старший сын С. Колесникова — Кирилл Колесников. Они основали на правом берегу р. Молочной село Богдановку. Указом царя от 16 декабря 1804 года на р. Молочную были переселены духоборы из Тамбовской и Воронежской губерний. В 1805 году переселилось ещё 494 человека, среди которых был новый апостол духоборов — Савелий Капустин с сыном Василием, основавшие «слободку» Терпенье. В 1816 году на Молочную пришли новые 12 переселенцев из Тамбовской губернии, образовавшие с. Новоспасское.
К концу 1808 г. на р. Молочной уже существовало 9 сел: Богдановка, Спасское, Терпенье, Троицкое, Тамбовка, Родионовка (р. Тащенак), Ефремовка, Горелое и Кирилловка (на берегу Молочного лимана и Азовского моря).
Всего на Мелитопольщину переселилось около 4 тыс. духоборов, которые были уверены, что «...людям надлежит имение иметь общее и друг другу безвозбранно давать потому, что они братья». Поток духоборов на Молочные Воды не иссякал, и царская администрация, обеспокоенная быстрым ростом их числа на юге, в 1817 году прекращает переселение.
Центром духоборческой общины стало с. Терпенье, где разместился апостол Савелий Капустин. Здесь был «Сиротский дом», в котором проводили молебны и обряды духоборов.
Переселенцы получили значительные суммы денег (100 рублей на семью), по 15 десятин земли на душу и сумели быстро обустроиться и завести хозяйство: землепашество и скотоводство (Вскорости, после 1822 и по 1826 гг., вблизи духоборческих поселений были устроены по левую сторону Молочной три большие слободы: Астраханка, Ново-Васильевка (ныне Приазовский р-н) и Ново-Спасское, в которых поселились молокане. Позднее Астраханка станет центром молоканского движения).
Однако еще в 1816 году против духоборов было возбуждено уголовное дело по причине, что «они совращают в свою секту» местное население.
Граф Ланжерон (Ланжерон — херсонский военный губернатор) донёс министру полиции, что, проезжая г. Орехов, «встретил», как мелитопольские духоборы занимаются пропагандой своего учения. Далее он сообщил, что «ныне капрал Капустин взят под охрану».
Савелий Капустин учил своих единоверцев, что Бог проникает в душу каждого верующего и живёт там, но в образе Христа. Восприятию духоборческих идей способствовал внешний вид пропагандиста: осанка, высокий рост, мужественное телосложение, походка, красивое лицо.
Барон А. Гакстгаузен, посетивший в 1843 году Духоборию на р. Молочные Воды, писал о нём:
Капустин при своей красивой наружности, при больших природных способностях, уме и даре слова, скоро приобрёл господство над всеми духоборцами. Все добровольно подчинялись ему, и он господствовал над ними, как царь, или скорее, как пророк.
Далее Гакстгаузен сообщает:
Дом (Капустина — авт.) состоял из двух этажей, небольшая галерея сбоку вела наверх. На эту галерею Капустин выходил в определённые дни к народу, собиравшемуся внизу на дворе. Тогда падали все на колени и молились ему. Иногда он садился в одну из зал верхнего этажа, в одну дверь входили мужчины, в другую женщины целой процессией, целовали его руки и принимали благословение.
Первоначально С. Капустин «Молитвенный дом» устроил в с. Терпенье, но позднее молитвенные центры появились в Ефремовке и Горелом. Вокруг молитвенного дома в с. Терпенье Капустин построил несколько домиков для сирот и бездомных людей, откуда пошло название всего этого центра — «Сиротский дом».
Духоборческая община подчинялась только своим законам как в религии, так и в экономической жизни. Хозяйство составляло овцеводство, в основном разводили мериносов, шерсть которых сбывалась на внутреннем рынке России.
Во всех селениях духоборов существовала полная общность имущества. Земля обрабатывалась общиной, урожай делился между всеми верующими, под неусыпным наблюдением Капустина. Среди духоборов успешно развивались различные ремесла: шили хорошие шапки, ремни, шерстяные изделия.
После ареста С. Капустина духоборы обратились к Александру I с прошением: «О клевете на общину, обвиняемую «во всех злах» и «распространении духоборческой секты».
2 января 1818 года духоборов на р. Молочной посетил гражданский губернатор, который, ознакомившись с положением дел, сообщал министру внутренних дел, что
Мелитопольские духоборы ведут себя кротко и весьма воздержанно... все... поселенцы весьма трудолюбивы, занимаются обширным земледелием и имеют большое скотоводство, выделывают сукно, ткут холст.
Граф Ланжерон не успокоился и вновь сделал представление на имя министра внутренних дел, считая, что
Секту духоборческую я считаю самую опасную для христианской религии и вообще для нравственности... не имеющей ни церкви, ни священников.
Александр I, принявший гуманное участие в судьбе духоборов ещё в 1802 году, переселив их на р. Молочную, не торопился принимать какие-либо опрометчивые решения.
В мае 1818 года, когда император Александр I возвращался из Крыма, он поздно вечером прибыл в с. Терпенье, где переночевал в доме одного духобора. На другой день, 21 мая, государь «...в шесть часов утра слушал службу духоборцев, называемую «поклонение», и сказал им: «Я Ваш защитник», потом, обратясь к ним, присовокупил: «Они люди добродетельные». А в царском указе за 1818 год появилась запись:
Не о новом переселении сих людей помышлять надлежит, но об ограждении их самих от излишних притязании за разные мысли их в деле спасения и совести.
В том же году с разрешения Александра I духоборов посетили английские сектанты-квакеры Вильям Аллен и Этьен Грилье, к которым присоединился в пути квакер Драит из Пенсильвании. Целью квакеров было проведение диспута и выяснение содержания и общности религии духоборов и квакерства.
В это время Савелий Капустин находился на свободе и продолжал возглавлять общину. На диспут были приглашены наставники духоборческих сект: сын Капустина — Василий Калмыков (сын С. Капустина носил фамилию матери, согласно религиозным постулатам), Александр Крылов, Матвей Кунаев, Григорий Маленков, Кирилл Колесников, Николай Захаров и Степан Тихий. В диспут с квакерами вступили Григорий Маленков и др.
Присутствующий на этом диспуте немец-меннонит И. Корнис позднее, в 1843 году, барону Гакстгаузену рассказывал, что изворотливость духоборческих учителей не удовлетворяла квакеров, которые потребовали прямого ответа «да или нет» на вопрос: «Верите ли вы, что Иисус Христос есть сын Божий, второе лицо святой Троицы». Ответ последовал такой: «Мы верим, что Иисус был добродетельный человек и больше ничего».
Вот такова была религиозная концепция духоборов.
В 1820 году в преклонном возрасте умер С. Капустин. Его место занял сын Василий Калмыков, который до своей кончины, в 1832 году, управлял духоборческими общинами, являясь главным апостолом. И вновь место апостола занял сын Калмыкова — Илларион.
Однако к этому времени устои общины сильно пошатнулись. В 1825 году умер Александр I. Вновь начались гонения на духоборов. Особенно это проявилось в 1833 году, когда неурожайный год вызвал отток верующих людей на заработки в дальние губернии. Первой большой бедой стал для духоборов разгул Иллариона Калмыкова, проводившего в пьянстве свою жизнь, а главное, «уйдя от религиозных дел». Вторая беда состояла в том, что у молодого апостола не было наследника, к которому перешла бы душа Иисуса от И. Калмыкова.
Пользуясь неспособностью И. С. Калмыкова управлять общиной, власть захватили старейшины, которые стали деспотически обращаться с единоверцами. Наступил кризис духоборческих общин во всех сёлах. Повсюду богатые верующие собирались на «секретные собрания», сопровождаемые, как правило, оргиями и жестокостями. Появился дом «Рай и мука», где в застенках за отступничество от веры или за какие-либо иные провинности жестоко наказывали единоверцев. Для исполнения смертных приговоров верующих вывозили на остров, лежащий при впадении р. Молочной в лиман Молочный, где, по заключению комиссии (1835-1839 гг.), было казнено около 400 человек.
Ещё в 1828 году, уже во время правления царя Николая I, вопрос о поведении духоборов рассматривался русским правительством. Им предлагалось: 1) или перейти в православную церковь и сохранить за собой земли; 2) или выселиться в Закавказские провинции.
В 1841 году граф М. С. Воронцов обращается к духоборам с посланием, в котором говорилось, что
По приказанию ваших лжеучителей, начали убивать людей, жестоко обращаться с ними, скрывать у себя беглых солдат, утаивать преступления, совершенные вашими братьями и повсюду оказывать неповиновение и презрение к власти... ваше присутствие здесь не может быть долее терпимо... Его Императорское Величество высочайше повелеть соизволил: всех тех, которые останутся в своей вере, переселить на Кавказ.
В том же 1841 году наиболее ревностные духоборы в количестве 800 человек, вместе со своим духовником И. Калмыковым, апостолами и старейшинами, отправились на Кавказ. Вслед за ними в 1842 году отбыли ещё 800 и в 1843 году еще 800 человек.
В городском краеведческом музее хранится песчаниковая плита, на которой выбита надпись:
Вечная память родителям праведных, именованные духоборцы, погребённые спасали и спасли души свои кротостью и смирением, любовью. Было угодно Богу и государству послать нас на обетованную землю в Таврическую губернию в 1802 г., а в 1844 г. переселить за Кавказ. 15 мая. Богдановка.
В фондах музея сохраняется клад серебряных монет-рублевиков, найденный в 1963 году близ «Сиротского дома» в с. Терпенье. По-видимому, хозяин клада, скорее всего, один из апостолов общины, веря в свое возвращение на «обетованную землю», оставил в надёжном месте своё сокровище. Часть же духоборов отказалась от своего вероучения, и более 1000 человек остались «на Молочной».
Покидая «обетованную землю» на Молочной, духоборы со своим скарбом уходили в далёкий край, где вдоль турецкой границы в Ахалкалакском районе Тифлисской губернии им была отведена земля, расположенная над уровнем моря в 2100 м.
Климатические условия оказались для многих духоборов очень тяжёлыми: умирали дети, старики. На р. Молочную вернулись около 300 духоборов, которые приняли православие.
Судьба духоборческой общины за Кавказом стала ещё более драматична, нежели в Северной Таврии.
На новой «обетованной земле» духоборы столкнулись со многими проблемами. Правда, первое время в среде верующих наступило относительное спокойствие. Связано это было с приходом «к власти» в 1864 году Лукерьи Калмыковой, жены Петра Илларионовича Калмыкова. Местом пребывания главной «обители духоборов» стало село Горелое в Тифлисской губернии.
Историк духоборов П. Малов сообщил, что «Сиротский дом» стал центром сосредоточения общественных богатств. Повсюду царило благоденствие благодаря повседневному труду верующих.
После смерти Л. Калмыковой в 1886 г. в среде духоборов наступил новый «кризис». Претенденты на престол апостолы М. Губанов (брат Л. Калмыковой) и П. Веригин начали ожесточенную борьбу между собой, возникли малая и большая партии.
В 1887 году в связи с введением всеобщей воинской повинности некоторая часть духоборов подчинилась гражданским законам, а сторонники П. Веригина наоборот — возмутились и летом 1895 г. сожгли своё оружие на виду у турков.
В 1898-1899 гг. духоборы, принадлежавшие к большой партии (Веригин), покинули Кавказ и переселились в Канаду. Большую помощь в переселении за океан оказал им Л. Н. Толстой, отдавший свой гонорар за роман «Воскресение» и призвавший русскую интеллигенцию к оказанию материальной помощи духоборам.
В Канаде, в далеком западном полушарии, духоборов ждал не рай, а большие трудности, через которые они прошли с честью. В канадских прериях памятным стало местечко Веригин, где в музее собрана история духоборческого движения на европейском и американском континентах.
Таким образом, в Мелитопольском уезде в конце XVIII — начале XIX ст. появились первые сообщества незакрепощенного народа (ногайцы, немцы-меннониты, русские духоборы), который своим трудом смог вывести наш край в число передовых регионов на юге Украины, несмотря на социальную и национальную разобщенность и различия в религии.