В конце XVIII века внешняя политика русского самодержавия была направлена на поднятие международного престижа, а, кроме того, подчинена главной внутренней задаче — удовлетворению стремления дворянства к расширению сферы крепостничества. Одним из условий успешного выполнения этой задачи правительство считало присоединение к России северопричерноморских степей и Крыма.
Начало заселения южных земель относится к периоду русско-турецкой войны 1768–1774 годов. К этому времени крымский хан Шагин-Гирей не обладал уже былой силой, и в 1774 году был заключен Кючук-Кайнарджийский мир. Царским Манифестом от 8 апреля 1783 года Крым и прилегающие земли к северу от Перекопа были присоединены к России. В феврале 1784 года на территории присоединенных земель царское правительство образует Таврическую область, которая была разделена на семь уездов. Один из них, Мелитопольский, занял степи Северной Таврии от Днепра до реки Берды.
Теперь необходимо было как можно быстрее заселить и освоить присоединенную южную степь. В июле 1785 года наместник Таврии князь Потемкин поручает областному правителю Каховскому произвести описание края и
Осмотреть удобные места на степи... у Молочных вод... описать доброту земли и воды, а где ее нет, то опробовать, глубоко могут быть колодцы.
После обследования Северной Таврии колонизация края усилилась. Со всех концов Российской империи сюда переселялись государственные крестьяне, отставные солдаты, запорожские казаки. Все поселенцы наделялись землей, им выдавались денежные ссуды. Но, конечно, огромные площади самой лучшей земли Екатерина II раздавала дворянам: в короткий срок они получили 220 576 десятин в Днепровском уезде и 55 782 десятины — в Мелитопольском. Полновластно распоряжался наделами и князь Потемкин. Своему личному секретарю, например, он пожаловал в Мелитопольском уезде 30 200 десятин земли.
И все же значительная часть Мелитопольского уезда оставалась неосвоенной из-за пустынности края и присутствия в степи воинственных кочевников-ногайцев, которых царское правительство стремилось приучить к оседлой жизни.