Социальные противоречия, которые были налицо в империи и конкретно в крае, естественно, способствовали формированию нового «видения мира». В среде местной интеллигенции наблюдалось брожение умов, высказывались суждения о том, что освободить угнетенный народ и совершить социальную революцию можно только через «сельскую общину». Некоторые из мелитопольцев становились на путь революционной борьбы. Гимназистка, дочь местного купца, Бети Каминская получила первые политические уроки в Мелитополе. Позднее, в 1872-1874 гг., окончив университет в Цюрихе, она участвовала в Москве вместе с В. Фигнер и сестрами О. и В. Любатович в революционном кружке, сотрудничала с журналом «Вперед» П. Л. Лаврова, занималась пропагандой народнических идей среди рабочих. Вскоре царская охранка арестовала Б. Каминскую вместе с товарищами по борьбе и предала суду по известному в истории делу как «Процесс 50-и» (в 1875 г. Б. Каминская, не выдержав допросов царских тюремных сатрапов, повесилась).
Мелитополь стал родиной известного идеолога украинского национализма Д. И. Донцова, который родился в семье купца 28 августа 1883 года. Учился в реальном училище, а позднее выехал в Петербург, где включился в ряды социал-демократического движения. Прошел путь от рядового украинского социал-демократа до известного борца за освобождение Украины от российского господства.
В начале XX века под влиянием нарастающего революционного движения в центре России и в Киеве пробуждается классовое самосознание рабоче-пролетарских слоев Мелитополя и беднейших крестьян уезда. Все шире распространяется марксизм, начинают объединяться революционно настроенные рабочие и интеллигенция.
Весной 1901 года в городе возникла первая социал-демократическая группа. В сентябре 1902 года газета «Искра» (№ 24) сообщала о разбрасывании революционных прокламаций в городе. Среди листовок была первая марксистская прокламация «Ко всем южным рабочим и работницам». Ее читали в пекарне Гордона и на многих других предприятиях города. В донесении Мелитопольского исправника в губернию (Симферополь) сообщалось, что Меланья Ермакова «...пошла читать к соседям... воззвания, которые нашел ее дядя Павел Васин близ железнодорожной станции».
Особенно большого размаха революционная деятельность социал-демократов достигла в канун проведения II съезда РСДРП.
Мелитополь, Таврич. губ. Здесь с 12 на 13 февр. была разбросана масса прокламаций и гектограф-брошюр, обращенных к рабочим. Вся полиция и жандармерия на ногах; пока идут обыски только среди рабочих.
Такую корреспонденцию поместила 1 марта 1903 года газета «Искра». А весной мелитопольские социал-демократы создали революционную организацию, само название которой «Искорка» указывало на идейное влияние марксистской газеты и контакт с ней. Для более успешной революционной работы редакция «Искры» в апреле 1903 года связала Мелитопольскую социал-демократическую организацию со своим представителем в Екатеринославе, откуда стали поступать политическая литература и прокламации. В мае члены «Искорки» распространили листовку «Ко всем рабочим депо г. Мелитополя». Мелитопольские социал-демократы призывали трудящиеся массы к борьбе против русского царизма. В частности, они писали:
Присоединимся же мы к нашим товарищам в других городах!.. Наша самая главная и самая необходимая цель — это добиться политической свободы и 8-часового рабочего дня.
Видную роль в революционной борьбе играл Владимир Донцов (В. Донцов — старший брат Д. И. Донцова), бывший студент Петербургского технологического института, исключенный в 1894 году за участие в студенческом движении. Власти Мелитополя опасались этого опытного оратора. В июле 1903 года, когда В. И. Донцов вернулся из-за границы, в департамент полиции полетела депеша:
В Мелитополь прибыл из-за границы искровец Владимир Донцов. Наблюдение установлено.
Вскоре в департамент полиции из Симферополя была направлена новая телеграмма следующего содержания:
Во второй половине минувшего июля (1903 г. — авт.) были получены сведения, что в г. Мелитополе... образовалось из нескольких лиц социал-демократическое сообщество, присвоившее себе наименование «Искорка». Главную роль среди членов этого общества играл неизвестный, проживающий нелегально, еврей... и установлено, что вышеназванный нелегальный является верхнеднепровским мещанином Давидом Сендеровым Индлиным... В ночь на 10 августа у... членов сообщества были произведены обыски, коими обнаружены экземпляры издающейся за границей революционной газеты «Искра», преступные издания... При этом были арестованы мещане Борух Моисеев Лукин, Евсей Наумов Эпштейн, Абрам Элиев Эльяшевич, Надежда Борисовна Вайнер, Соломон Иоселев Неймер.
Несмотря на преследование, революционное движение в городе продолжалось. Уже осенью 1903 года из Одессы в Мелитополь прибыл направленный сюда ЦК РСДРП профессиональный революционер Мюллер. Ведя переписку с Н. К. Крупской, он постоянно информировал «Искру» о событиях в городе, о работе местных социал-демократов в сельской местности, просил выслать политическую литературу. В своих письмах Крупская разъясняла решения II съезда РСДРП, живо интересовалась положением в Мелитополе, борьбой рабочих и крестьян против самодержавия.
С началом русско-японской войны мелитопольские социал-демократы выпустили листовки: «Кризис, безработица, война», «Для чего должны умирать русские солдаты...». А в ноябре 1904 года полиция вновь напала на след городской социал-демократической организации. В ней, как доносил исправник, «...есть интеллигенты, агитаторы, передовые рабочие», в том числе были названы рабочие И. Д. Донцов, П. И. Голубьев, Р. И. Беленко, Н. Ф. Малахов и другие.