Земли левого берега Молочных вод царское правительство предоставило немцам-меннонитам. В их пользовании были отличные луга. Кроме того, предприимчивые колонисты скупали большие наделы земли у ногайцев, молокан, духоборов. Вместе с богатыми колонистами в Таврическую степь переселялись и бедные немцы-меннониты, но, как правило, они попадали в кабалу к своим же соотечественникам. Первые поселенцы на месте современного Мелитополя обосновались в 1795–1796 годах. С нескольких хат и корчмы взяла свое начало слобода, получившая название Новоалександровка (название это дано якобы в честь великого русского полководца А. В. Суворова). В 1814 году слобода обзавелась уже весьма важным по тем временам признаком солидного поселения — была построена Александровская церковь. Через два года общая численность населения слободы составляла 200 человек.
Новоалександровка лежала на перекрестке торговых дорог, ведущих к Азовскому и Черному морям, имела плодородные земли и луга, обладала рекой Молочной и многочисленными источниками пресной воды, что имело огромное значение в условиях засушливой Приазовской степи. Такое выгодное физико-географическое положение слободы превратило ее в дальнейшем в земледельческий центр южной степи. И сюда еще долгое время стекались переселенцы из северных районов России.
В 1842 году Новоалександровка стала административным центром: царское правительство перенесло сюда центр Мелитопольского уезда (со всеми присутственными местами), который с 1796 года находился в селе Токмак, а с образованием в 1802 году Таврической губернии — в селе Орехово. Слобода была переименована в город Мелитополь (от греческого «мелитос» — мед, «полис» — город, государство).
Новоявленному «медовому городу» надлежало расти, развиваться. Градостроительству мешали убогие глинобитные хаты местных жителей. Однако на принудительное переселение крестьян на другие земли Мелитопольское уездное земство не решилось, рассудив, что дешевле будет пустить дело «на самотек»: крестьянство, теснимое строительством больших зданий, само будет вынуждено уйти с насиженной земли. В Мелитополе возникают административные учреждения, полиция, приходское училище. Начинает развиваться торговля, появляются первые кустарно-кооперативные предприятия по выпуску продукции для нужд местного рынка. В 1848 году здесь уже работали четыре кирпичных завода, один черепичный и один свечной.
Во время Крымской войны 1853–1856 годов Мелитопольский уезд стал прифронтовым. По его дорогам в сторону Крыма двигались десятки тысяч русских солдат. Их путь к боевым позициям был нелегок: в здешних климатических условиях люди и техника двигались слишком медленно. На помощь солдатам часто приходили крестьяне. В лазареты Мелитополя прибывало большое количество раненых и больных защитников Севастополя — солдат и матросов. Кроме того, сами крестьяне Мелитопольщины приняли на свое попечение и содержание 2500 человек «раненых нижних чинов».
Несмотря па героические усилия народа, самодержавная крепостническая Российская империя потерпела поражение в Крымской войне. В стране назревала революционная ситуация.