Во второй половине XVIII века в местности, занимаемой Мелитополем и его окрестностями, стали впервые среди безлюдной степи появляться запорожские зимовники, а затем с начала XIX века возникли с разрешения правительства поселения духоборов, меннонитов, молокан и других поселенцев. В это же время и возникла слобода Новоалександровка, будущий город Мелитополь. Однако основать город Мелитополь намеревалась еще императрица Екатерина II, почему восточная половина материковой части Таврической губернии уже давно получила название Мелитопольского уезда. Тем не менее управление уезда находилось долгое время в городе Орехове и только в 1841 году, при образовании Бердянского уезда, слобода Новоалександровка была обращена в уездный город Мелитополь. В 1904 году в городе насчитывалось до 17 300 жителей; население преимущественно русское (60 %), затем следуют евреи (30 %), армяне (4 %), турки и татары (3 %), поляки (2 %) и немцы (1 %). Строения почти исключительно каменные, крытые черепицей, освещение электрическое. В городе два православных храма, несколько синагог и армяно-григорианская церковь, реальное училище, женская гимназия, до десятка низших учебных заведений, библиотека, читальня, два театра и несколько типографий; имеются три больницы. В торгово-промышленном отношении Мелитополь представлял собой весьма оживленный пункт уже в эпоху освобождения крестьян, когда он вел бойкую торговлю зерном, шерстью и скотом. В настоящее время в городе насчитывается до 350 торговых предприятий с общим оборотом около 4.5 млн. р.; наибольшее значение имеет торговля хлебом (более 300 тыс. р.), лесными материалами (свыше 300 тыс. р.), кожами (до 200 тыс. р.), яйцами и маслом (также до 200 тыс. р.), шерстью и овчинами (более 150 тыс. р.) и т. д.; остальная торговля носит главным образом потребительный характер. Промышленных предприятий в 1900 г. имелось до 30 с общей суммой производства свыше 2 млн. р. Наибольшими оборотами обладает мукомольное производство (до 1.5 млн. р.), винокуренное (свыше 200 тыс. р.), производство земледельческих орудий (до 250 тыс. р.) и прочие.

Город Мелитополь имеет предместья Песчаное и Кизияр. При селе Кизияре расположено небольшое имение врача А. В. Карвацкого Новая Дача, а несколько к северо-востоку от нее — Старая Дача. Главной отраслью хозяйства, располагающего в общем площадью менее 25 десятин, является садоводство с виноградарством. Хозяйство имеет характер опытного: задачей его является акклиматизация лучших иностранных сортов плодовых деревьев и винограда; в саду подвергалось испытанию до 75 сортов груш, 40 сортов яблонь, 40 сортов черешень и вишень, более 10 сортов абрикосов, свыше 40 сортов винограда и т. д. В результате этих опытов уже успел с достаточной определенностью выясниться наиболее соответствующий условиям местности ассортимент плодовых насаждений. Уход за садами образцовый. В саду имения Старой Дачи для орошения плодовых насаждений устроен артезианский колодец, дающий до 15 тыс. ведер воды в сутки. В саду Новой Дачи имеется прекрасный промышленный плодовый питомник.

Местность к северу от Мелитополя, прилегающая к его предместью Кизияру, занята большой площадью сыпучих бугристых песков. Верстами 6 выше города лежит село Семеновка.