В городе царило революционное брожение. Повсюду разбрасывались прокламации-листовки, проходили митинги. Особая надежда социал-демократами возлагалась на рабочих чугунно-литейного завода сельскохозяйственных машин братьев Классен. В городе появилась листовка «К рабочим завода Классена». А в департамент полиции и губернию полетели новые шифрограммы о волнении в городе и на ст. Мелитополь. Ответ из Петербурга был коротким, в телеграмме губернскому начальству предписывалось:

...уволить от службы всех забастовщиков, причем при выяснении обстоятельств виновности каждого отдельно... Забастовщиками признавать тех, кои не приступят к занятиям.

В этой связи управляющий заводом В. Я. Классен, будучи умным, прозорливым и рачительным хозяином, по-своему решил найти общие интересы с рабочими...

27 апреля 1905 года В. Я. Классен принимает решение принести

...в дар всем лицам (рабочим и служащим, всего 146 человек — авт.), один закладной с выграшами (так в тексте) лист Государственного Дворянского Земельного Банка на следующих условиях: а) стоимость этого листа, как ровно могущий пасть на него выграш, считается полной собственностью названных служащих в равных частях... б) в случае смерти кого-либо из названных 146 лиц, его право переходит к его наследникам, каковыми должны считаться прежде всего жена, потом дети, далее братья и сестры и, наконец, родители умершего.

Среди имен в списке значатся рабочие завода Павел и Иван Костенко, Л. Булгаков и многие другие. Срок действия закладной заканчивался в 1910 году.

Таким образом, В. Я. Классен своими действиями сумел предотвратить стачку и добился отказа рабочих от дальнейшей социально-политической борьбы.

А 1 мая 1905 года в Мелитополе под влиянием большевиков состоялась демонстрация. Ее участники приняли резолюцию, которую опубликовала газета «Вперед» (18 июля 1905 г.). В ней говорилось:

Мы, рабочие г. Мелитополя, в день 1 мая... считаем своим долгом и долгом всех сознательных пролетариев России отстаивать... требования с оружием в руках и не складывать его до тех пор, пока не будет завоевана демократическая республика.

В Мелитополе и уезде вновь появились листовки, изданные местными большевиками. На территории уезда широко распространялись также листовки Крымского союза, Херсонского, Одесского, Харьковского и Екатеринославского комитетов РСДРП.

Восстания на броненосце «Потемкин» и других кораблях Черноморского флота сыграли огромную роль в повышение революционной сознательности масс. В городе и селах Мелитопольского уезда появились воззвания команд восставших моряков. 26 июня 1905 года в городском саду местными социал-демократами были разбросаны листовки «Товарищи матросы», «Ко всему цивилизованному миру», «Матросы и солдаты». Кроме того, черноморские матросы, приезжая в отпуск, привозили и раздавали листовки Крымского союза РСДРП, рассказывали о событиях на флоте, участвовали в организации выступлений крестьян против местных помещиков. Революционная деятельность моряков была настолько успешной, что губернатор Таврической губернии обратился со специальным письмом к командующему Черноморским флотом, в котором настоятельно просил отозвать к месту службы матросов-отпускников. А когда броненосец «Потемкин» возвратился из Румынии в Одессу, губернатор телеграфировал командующему войсками о необходимости «оставить одну роту (солдат) в Мелитополе».

Однако Октябрьская Всероссийская политическая стачка с еще большей силой всколыхнула трудящиеся массы края. Сотни рабочих и крестьян города и сел уезда выходили на демонстрации с политическими лозунгами и требованиями.

В этих условиях социал-демократы призывали трудящихся к восстанию, усиливали работу среди крестьян. В ноябре 1905 года в связи с событиями в Севастополе Мелитопольский отдел союза земских и городских служащих обратился с письмом к лейтенанту П. П. Шмидту, в котором, в частности, говорилось:

Если бы в рядах нашей армии и флота было побольше таких доблестных и вполне сознающих настоящий свой долг перед родиной офицеров-граждан... то наша многострадальная русская земля не знала бы ужасов и бесчисленных невинных жертв...

Осенью 1905 года народное возмущение вылилось в т. н. «аграрные волнения», когда крестьянами в с. Верхнем Рогачике были разгромлены помещичьи усадьбы А. и Д. Шредеров и Я. Зудермана. Восстания распространились на семь волостей уезда.

Против крупного помещика, члена царствующей семьи, великого князя Михаила Романова, поднялось 42 села с населением более 140 тысяч человек. В общей сложности крестьянское движение в Мелитопольском уезде охватило 61 село с населением свыше 180 тысяч человек. 8 декабря 1905 года в селах Верхнем Рогачике, Великой Знаменке и Бабино были созданы первые Советы.

В департамент полиции шеф жандармов полковник Уранов докладывал, что Мелитопольский уезд находится в исключительных условиях, где почти в каждом населенном пункте «действуют свои местные организации, входящие в состав «Северного района Крымского Социал-демократического Союза».

У населения Мелитопольского края впервые пробуждаются национальные чувства и сознание права каждой нации на самоопределение. Департамент полиции констатирует, что в уезде «волнения среди рабочих и крайне обострившиеся в последнее время отношения между разноплеменными частями населения губернии свидетельствуют...» об обстоятельствах, при коих «местная администрация должна быть облечена исключительными полномочиями».

Яркую страницу в историю революционного движения в крае вписали железнодорожники станции Мелитополь. Выполняя решения съезда рабочих Харьковско-Севастопольской железной дороги, мелитопольские железнодорожники 12 декабря начали забастовку. Стачечный комитет возглавил инженер И. Л. Мусхели (Мусхити). Активное участие в организации забастовки и подготовке к восстанию принимали слесарь М. Вдовиченко, помощник машиниста С. Дзюба, токарь Г. Горобец и другие. Несмотря на присутствие в городе приведенных в боевую готовность драгун и казаков, станция Мелитополь с 12 по 16 декабря 1905 года находилась в руках стачечного комитета.

После поражения Декабрьского вооруженного восстания революционная волна пошла на убыль. Царское правительство наводнило мятежные села карательными отрядами. Очевидцы свидетельствовали, что в уезде начались обыски, отбирали не только помещичье, но и крестьянское имущество, особенно зерновой хлеб, карательные отряды пороли крестьян, были случаи убийств. В самом Мелитополе было арестовано и осуждено 15 местных революционеров, в том числе шесть членов железнодорожного стачечного комитета.

А в январе 1906 года в уезде Мелитопольским комитетом РСДРП была распространена листовка на украинском языке «Братья селяне», в которой говорилось, что крестьянин

...обібраний казною, ограбований паном, без землі, без права — ось він той вільний селянин, яким він зробився після «визволення» 1861 року. Оставалась одна воля — подихать з голоду.

Весна и лето 1906 года выдались очень неблагоприятными для земледелия: град и засуха уничтожили хлеба и огороды, сады и виноградники. Положение трудового крестьянства еще более ухудшилось. Революционные выступления крестьян вспыхнули с новой силой. Самым массовым в Мелитопольском уезде было восстание крестьян села Большой Лепетихи, в котором насчитывалось более 20 тысяч жителей.

В самом городе социал-демократы на предприятиях вновь начали создавать забастовочные комитеты. Так, на суконно-красильной фабрике Покраса был создан комитет из семи человек. Мелитопольские социал-демократы действовали дерзко и решительно. 24 июля 1906 года, заняв типографию, они отпечатали 2000 экземпляров прокламаций. На другой день в городской мещанской управе революционеры реквизировали 88 бланков и 12 изготовленных паспортов, а 26 июля попытались изъять шрифт из типографии.

Осенью 1906 года, в период выборов во II Государственную Думу, большевики города начали вести пропаганду среди крестьян за создание Крестьянского Союза. Кроме того, в прокламациях к трудящимся они призывали голосовать «...за кандидатов социал-демократической партии — этой освободительницы от всякого гнета».

24 ноября 1906 года в Мелитополе вновь состоялись массовые выступления трудящихся, интеллигенции и учащихся. Полиция зверски избила демонстрантов. Местный купец Панкеев даже обратился в департамент полиции с письмом, в котором выражал протест против произвола... В частности, полиция, арестовав участников митинга, среди которых была и его дочь, заставила молодежь бежать за лошадьми в тюрьму.

Активизация революционной борьбы в городе и уезде вызвала панику местной буржуазии, полицейского начальства. В департамент полиции одна за другой летели депеши: «Объявить город и уезд на военном положении...», «Без казаков... никакая борьба с революцией немыслима».

Однако первая буржуазно-демократическая революция 1905-1907 гг., несмотря на отдельные выступления крестьян, уже завершалась. Повсюду в стране свирепствовали военно-полевые суды. В Сибирь потянулись по этапу осужденные участники революционных выступлений. В 1908 году в Мелитополе местной полицией была разгромлена социал-демократическая организация... Революция в стране потерпела окончательное поражение, но как оказалось, она послужила толчком для новых политических и экономических преобразований.

В этот период на политической арене появился русский государственный деятель П. А. Столыпин, вошедший в историю своими реформаторскими нововведениями в стране. Указом от 9 ноября 1906 г. крестьянам предоставлялась возможность иметь с правом собственности землю (отруб) и при желании выходить на хутора. Крестьяне получили право свободного владения своим «отрубом», что неизбежно повлекло за собой продажу наделов и накапливание земли в руках зажиточной части населения. Начали возникать крупные фермерские хозяйства американского типа.

В Таврической губернии Столыпинская реформа нашла благотворную почву: только в Мелитопольском уезде на 1 января 1915 года, спустя 8 лет после введения реформы, закрепили землю в личную собственность 55,4 процента крестьян. Однако крестьяне не торопились выделяться из сельской общины и уходить на хутора и отруба. Постепенно процесс набрал силу в связи с тем, что правительство начало субсидировать крестьян на покупку земли и устройство хуторов. Только по Терпеньевской и Кизиярской волостям в 1912 году закрепили наделы 61,3 процента хозяйств с 65,6 процента надельной земли.

Тем не менее, отрубно-хуторская форма землевладения в уезде не получила широкого распространения. К 1917 году в уезде лишь 17,4 процента крестьян владели хуторами (7,8 процента) и отрубами (9,6 процента). Например, из с. Терпенья на хутора переселились лишь около 50 дворов.

Землю в уезде стремились получить все слои населения: бедные, средние и богатые. Земля стала товаром, когда одна часть — «бедняки» — свои наделы продавала, уходя на заработки в город; другая, зажиточная часть населения, скупала землю. Так, в Мелитопольском уезде из проданных наделов 77,9 процента составляли бедняцкие, а скупили эту землю 64,8 процента зажиточных хозяев, которые стремились получить от нее максимальную прибыль.

По переписи статистического ведомства Таврической губернии по Мелитопольскому уезду картина купли-продажи земли имела следующий вид:

Как видим из таблицы, земля оказалась в руках преимущественно зажиточного крестьянства, они не только владели землей, но и располагали необходимой техникой для ее обработки.

Что касается рабочего класса, то на мелитопольских предприятиях в начале XX столетия работало более 2000 человек. Труд рабочего был очень тяжелым, по существу отсутствовала какая-либо механизация. Мало того, рабочих обсчитывали, иногда мастера-самодуры облагали рабочих различными штрафами. В свою очередь рабочие часто объявляли забастовки.

Такой факт приводит местная газета «Мелитопольский листок» от 12 октября 1913 г. (№ 12, с. 3), в которой сообщается, что рабочие завода Зафермана объявили забастовку, требуя удалить с завода мастера В. И. Ильина, бывшего депутата I Государственной Думы. Газета подметила, что рабочие мастера Ильина считали «своим человеком», но как только он «выбился в люди» и стал мастером, то изменился.

Начались придирки, постоянная браковка, грубое обращение, переходившие всякие пределы. В короткое время присутствие его на заводе для рабочих стало нетерпимым, и последние решились на крайнее средство — забастовку.

Последняя четверть XIX — начало XX ст. для города Мелитополя и уезда ознаменованы бурным ростом учреждений здравоохранения, образования и культуры. Так, в 1899 и 1903 гг. построены новые здания городской и земской больниц (в 1867 г. открылась первая земская больница на 20 коек). А в 1897 г. открыта городская санитарная станция.

Еще в 1870 году, рядом с уже существующей школой-двухлеткой, в городе открываются женская прогимназия и гимназия, а в 1873 году — реальное училище. Правда, обучение было платным и было доступным в основном детям мещан, купцов, дворянства, духовенства. Однако в элитные учебные заведения принимались и дети бедняков, но при условии их талантливости, на что местное земство специально субсидировало средства. В 1897-1898 учебном году обучалось: в женской гимназии — 417 человек, в реальном — 283, в приходском — 426 учащихся.

Всего в городе к 1896 г. функционировало 12 учебных заведений (церковно-приходские школы — 5, реальное училище, женская гимназия, талмудтора — 3, приходское училище, немецкая школа).

В Мелитопольском уезде, куда входили 18 волостей численностью 384 282 человека и 200 населенных пунктов, начальное образование велось в 65 одноклассных церковно-приходских школах и 24 школах грамоты. Всего обучалось на 1896 год 1 697 человек, среди них было 56 девочек. А в 1897 году образование получали уже 1 964 ребенка. Спустя три года, т. е. в 1900 г. в школах уезда было 2 246 человек (но девочек всего 167).

В 1898 году Мелитопольское уездное земское собрание должно было признать, что школьное дело в уезде находится в плачевном состоянии и что

Поступающие из многоразличных источников средства едва достаточны на содержание... персонала, в остальном чувствуется нужда, этот постоянный спутник церковной школы, бедной материальными средствами.

Только в начале XX века Мелитопольское земство усилило внимание к обучению населения. В первую очередь, это было связано с необходимостью иметь грамотных работников, которые все чаще и чаще сталкивались на производстве с научно-техническими достижениями. В 1908 году Мелитопольским земством утверждается план всеобщего начального образования. В 1910 году был выделен 1 миллион рублей для строительства и перестройки школ. В сельских районах создаются при школах садоводческие участки, как, например, в сс. Богдановке I–II, Троицком и Песчаном.

Большую лепту в развитие образования в крае внес председатель уездного земства Евгений Владимирович Рыков, который вложил немало сил и энергии в открытие школ, гимназий, училищ. Так, школы уезда систематически получали денежные средства, учителя командировались перенимать опыт в Москву, Санкт-Петербург, Воронеж...

Немало было сделано для организации библиотечного дела. Повсюду в селах уезда стали открываться библиотеки. В 1887 году библиотеки появились в Кизияре, Богдановке, Троицком, Новониколаевке и Песчаном, а в 1898 году в селах Семеновке, Терпенье, Тамбовке, Спасском, в 1901 году Ново-Богдановке и в 1908 году — Федоровке. Основой городской библиотеки стали книги Мелитопольского земства. В 1902 году ее первым заведующим стал И. Глодовский. В 1908 году «народной библиотекой» пользовались 91 человек, в 1910 году — 145, а книговыдача составляла в 1908 году — 1 118 экземпляров, а в 1910 году — 2 063. Основными читателями были служащие земской управы (в чем сказалось влияние Е. В. Рыкова), а также учителя, врачи, фельдшеры и т. п.

Большим событием в культурной жизни города и края стала первая сельскохозяйственная выставка, на которой были представлены земледелие, животноводство, машиностроение и кустарные отделы. Выставка открылась 15 сентября 1898 года. В течение месяца в ее павильонах читались лекции и проводились экскурсии. Всего посетило выставку около 70 тысяч человек. За лучшие образцы сельскохозяйственной продукции многие хозяйства и предприниматели были награждены медалями и похвальными листами.

В 1909 году на заседании 44-й сессии Мелитопольского уездного собрания рассматривался вопрос о создании краевого музея. Для обозрения предполагалось выставить коллекции археолога Д. Я. Сердюкова, шелковода П. Ф. Тарлева, зоолога В. Н. Барановской и других. В 1913 году начал работать кинематограф.

В 1911 году в Мелитополе (район Кизияра) был установлен первый памятник царю Александру II как освободителю от крепостной зависимости в 1861 году. Мелитополь становился уютным и привлекательным городком на юге Украины, куда по дороге в Крым иногда заезжали артисты, спортсмены и просто праздные люди. Провинциальный Мелитополь стал признанным центром экономической жизни Северной Таврии.

В 1907 году в Мелитополе образовывается общественно-культурное общество «Просвіта». Первым ее председателем стал советник К. И. Железняк. В 1910 году в городе уже работал киоск по продаже книг на украинском языке, а самодеятельные украинские артисты для рабочих продовольственного пункта поставили пьесу «Повернення з Сибіру».